La tubercolosi è una malattia antica. Segni di tubercolosi scheletrica (malattia di Pott) sono stati trovati in resti provenienti dall'Europa dal Neolitico (8000 a.C.), dall'antico Egitto (1000 a.C.) e dal Nuovo Mondo precolombiano. La tubercolosi era riconosciuta come una malattia contagiosa al tempo di Ippocrate (400 a.C.), quando veniva chiamata "phthisis" (greco da phthinein, deperire).
Il medico tedesco Robert Koch scoprì e isolò il Mycobacterium tuberculosis nel 1882. L'incidenza mondiale della tubercolosi è aumentata con la densità della popolazione e lo sviluppo urbano, tanto che dalla rivoluzione industriale in Europa (1750), è stata responsabile di oltre il 25% dei decessi degli adulti. All'inizio del XX secolo, la tubercolosi era la principale causa di morte negli Stati Uniti; durante questo periodo, tuttavia, l'incidenza della tubercolosi iniziò a diminuire a causa di vari fattori, incluso l'uso di pratiche di controllo delle infezioni di base (es.
Il Mycobacterium tuberculosis è un aerobio, cresce lentamente ed è un parassita intracellulare facoltativo. La tubercolosi extrapolmonare può verificarsi come parte di un'infezione generalizzata primaria o tardiva. Le sedi più comuni di malattia extrapolmonare sono: linfonodi mediastinici, retroperitoneali e cervicali; corpi vertebrali, surrene, meningi e tratto gastrointestinale. Anche se la tubercolosi può colpire persone di ogni età, sesso e rango sociale, alcuni fattori possono aumentare il rischio di contrarla. Tra questi, un ruolo di primo piano è ricoperto dalle numerose condizioni che deprimono il sistema immunitario, rendendolo incapace di contrastare efficacemente l'infezione (HIV, malattie autoimmuni, diabete, insufficienza renale, silicosi, terapia con corticosteroidi o altri farmaci immunosoppressori, o con medicinali che agiscono bloccando il fattore di necrosi tumorale TNF).
Le persone infette che vivono in ambienti affollati o chiusi rappresentano un rischio particolare per le persone non infette. Il Mycobacterium tuberculosis si diffonde principalmente come aerosol disperso nell'aria da un individuo che si trova nella fase infettiva della tubercolosi (sebbene sia stata segnalata la trasmissione transdermica e gastrointestinale). Solo in rare condizioni si ha contagio diretto dalla gestante al nascituro. Difficilmente, inoltre, il contagio avviene alla luce del sole, poiché il bacillo è molto sensibile alle radiazioni ultraviolette (UV); pertanto, il fattore di rischio più importante per la trasmissione della tubercolosi è dato dalla lunga permanenza in ambienti chiusi a contatto con uno o più individui malati.
La tubercolosi può essere curata quando viene diagnosticata tempestivamente e il trattamento viene seguito in modo adeguato. Il mancato completamento del trattamento, l’interruzione prematura o la mancata assunzione regolare dei farmaci prescritti possono consentire ai batteri responsabili dell’infezione di sopravvivere e diventare più resistenti. Il trattamento della tubercolosi è complesso. In genere, l’insorgenza della tubercolosi è relativamente lenta, con sintomi che durano due settimane o più. La tubercolosi è una malattia infettiva che si trasmette per via aerea. Il maggior rischio di contrarre la malattia è tra le persone che sono a stretto e frequente contatto con qualcuno che ne è affetto.
La ricerca ha dimostrato che i bambini di età inferiore ai cinque anni sono particolarmente vulnerabili quando entrano in stretto contatto con qualcuno affetto da tubercolosi: all’incirca 1 bambino su 2 di età inferiore ai cinque anni che vive a stretto contatto con una persona affetta da tubercolosi svilupperà la malattia. Dopo aver contratto l’infezione batterica, il soggetto può sviluppare rapidamente la malattia, diventando contagioso, manifestando sintomi e necessitando di cure. Questo si verifica di solito nei bambini e nelle persone con un indebolimento del sistema immunitario. Questa viene definita “tubercolosi primaria”. In caso contrario, una persona sarà affetta da un’infezione latente quando non è contagiosa e non presenta sintomi. Il 5-10% delle persone con un’infezione latente può sviluppare la tubercolosi attiva. Questo fenomeno veniva definito “tubercolosi latente”, ma attualmente viene chiamato infezione da tubercolosi senza che la malattia si sia ancora sviluppata.
La tubercolosi si diffonde solitamente quando una persona affetta da tubercolosi polmonare espelle minuscole goccioline con la tosse che vengono inalate da un’altra persona. Esistono diversi fattori che incrementano il rischio di sviluppare la tubercolosi, tra cui il diabete, la malnutrizione, l’esposizione a farmaci immunosoppressori e il fumo di tabacco. Uno dei fattori di rischio più rilevanti è il virus dell’immunodeficienza umana (HIV) non trattato con farmaci. Gli individui affetti da HIV che non seguono una terapia, perché non sono consapevoli della propria sieropositività o non hanno accesso ai farmaci, sono molto più esposti al rischio di contrarre la tubercolosi.
Nel 1921 è stato introdotto un vaccino noto come vaccino BCG. È noto che questo vaccino contribuisce alla prevenzione di alcune forme gravi di tubercolosi nei bambini. Il vaccino BCG viene somministrato soprattutto nei Paesi dove la tubercolosi è ancora una malattia molto comune. In numerosi Paesi europei, è stata eliminata dal calendario vaccinale di routine da quando è diventata una malattia rara.
e il trattamento farmacologico della malattia. Quando a una persona viene diagnosticata la tubercolosi polmonare, potrebbe essere necessario isolarla inizialmente per impedire la diffusione della malattia. Una volta iniziata la terapia, i medici effettuano controlli regolari per verificare la velocità con cui i batteri vengono eliminati e stabilire quando è sicuro terminare l’isolamento. Le autorità sanitarie dovrebbero inoltre sottoporre a controllo le persone che sono state a stretto contatto con un paziente affetto da tubercolosi. Alcuni di loro potrebbero già essere affetti da tubercolosi e necessitare di cure immediate, mentre altri potrebbero essere solo infetti senza presentare la malattia. L’infezione da tubercolosi può essere diagnosticata con un test del sangue, noto come IGRA (Interferon-Gamma Release Assay). Questo test consente di valutare se il sistema immunitario riconosce il batterio Mycobacterium tuberculosis. Quando la tubercolosi colpisce i polmoni, vengono prelevati campioni di muco (espettorato) da una persona di cui si sospetta la presenza di tubercolosi e vengono analizzati per rilevare la presenza del batterio. Il trattamento ha lo scopo di curare la malattia ed evitarne la trasmissione ad altri individui. Il trattamento standard ha una durata di circa sei mesi, anche se alcuni pazienti affetti da tubercolosi grave potrebbero necessitare di più tempo per la guarigione. Nei primi due mesi viene somministrato un trattamento intensivo con quattro farmaci per eliminare i batteri nel più breve tempo possibile (in modo da poter interrompere l’isolamento) e impedire la sopravvivenza dei batteri resistenti a uno di essi (ogni farmaco è protetto dagli altri). Questi quattro farmaci iniziali sono l’isoniazide, la rifampicina, l’etambutolo e la pirazinamide. Nella seconda parte del trattamento, i pazienti potrebbero iniziare a sentirsi molto meglio. Tuttavia, è di fondamentale importanza portare a termine questa fase del trattamento per garantire che la tubercolosi non si ripresenti. Se i batteri della tubercolosi sopravvivono al trattamento, possono sviluppare resistenza a uno o più farmaci. Quando la tubercolosi è resistente ai due farmaci principali, la rifampicina e l’isoniazide, viene definita tubercolosi multifarmaco-resistente (MDR-TB). Se la resistenza aumenta nei confronti di un numero ancora maggiore di farmaci, può svilupparsi una tubercolosi estremamente resistente ai farmaci (XDR-TB). Tali casi necessitano di trattamenti particolari. L’obiettivo principale delle autorità sanitarie di tutto il mondo è quello di debellare la tubercolosi, con l’obiettivo di ridurre il numero di nuovi casi a meno di 1 ogni milione di persone entro il 2050. Iscriviti alla nostra newsletter mensile gratuita per ricevere le ultime informazioni e le novità sulla ricerca nell'ambito delle malattie polmonari, oltre alle opinioni di esperti e pazienti!
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